O desenvolvimento sustentável é aquele que preserva os ecossistemas e permite que os recursos naturais, como água, plantas e minerais, sejam conservados para as gerações futuras. A palavra sustentabilidade também é usada para se referir ao desenvolvimento sustentável.

Atualmente, a Terra tem mais de 7 bilhões de habitantes. Esse enorme número de pessoas utiliza os recursos do planeta todos os dias. Muitas atividades humanas já causaram danos ao meio ambiente. O desenvolvimento sustentável tenta achar maneiras de proteger a Terra e conservar seus recursos.

Para alcançar a sustentabilidade, as pessoas precisam pensar sobre suas decisões em quase todos os aspectos da vida diária. Isso se aplica não só às ações que cada um toma individualmente, mas também aos vários tipos de indústria. Existem muitas ONGs e instituições educacionais que trabalham pela causa da sustentabilidade, promovendo a conscientização ambiental.

Os diversos tipos de indústria — como a de manufaturas, a agrícola e a da construção civil — dependem dos combustíveis fósseis (carvão, petróleo e gás natural). O uso desses combustíveis polui o solo, o ar e a água, além de produzir gases de efeito estufa. Esses gases contribuem para um problema chamado aquecimento global. Os combustíveis fósseis são recursos não renováveis. Isso quer dizer que, depois que forem usados completamente, não poderão ser repostos. Algumas indústrias preocupadas com a sustentabilidade estão começando a usar fontes alternativas de energia, como a solar, a eólica (do vento) e a hídrica (da água). Essas fontes de energia são renováveis e geram pouca poluição.

A construção civil requer uma grande quantidade de aço, concreto, madeira e outros materiais. Uma maneira de promover o desenvolvimento sustentável nessa área é reaproveitar materiais, como metal e concreto, retirados de edifícios demolidos. Alguns projetos arquitetônicos são criados de modo a evitar o desperdício de energia. Por exemplo, certos edifícios são projetados para coletar e armazenar a energia do sol, que é então usada no aquecimento. Também existem telhados feitos de materiais que absorvem menos calor que os telhados tradicionais. Eles ajudam a refrescar os prédios nas épocas quentes.

A conservação da água é muito importante, especialmente na agricultura. A agricultura usa cerca de 70 por cento da água doce do mundo. Os agricultores podem poupar água cultivando espécies que sejam adequadas ao clima de sua região. Também podem coletar a água da chuva e usá-la na irrigação.

Cada indivíduo pode promover a sustentabilidade mudando a maneira como consome energia e sendo consciente na hora de comprar produtos. Por exemplo, algumas pessoas instalam painéis solares em casa. Os painéis solares usam a energia do sol em vez da eletricidade gerada por usinas movidas a carvão. As pessoas também podem optar por produtos de empresas comprometidas com as causas ecológicas. Muitas lava-louças e lava-roupas modernas, por exemplo, são projetadas para utilizar pouca água.

Uma atitude sustentável envolve 3 Rs: reduzir, reutilizar e reciclar. Reduzir é gastar menos, ou seja, economizar matérias-primas, energia, etc. Reutilizar significa não jogar fora as coisas que ainda possam ser aproveitadas. Reciclar é usar os resíduos de um produto para fabricar produtos novos. O plástico, por exemplo, é um material comum na maioria dos lares, mas cria muitos danos ambientais. Os plásticos não se decompõem, por isso ocupam muito espaço em aterros sanitários. Além disso, uma grande quantidade desse material vai parar nos oceanos, prejudicando os ecossistemas. Usar menos plástico e reciclar o plástico utilizado são formas de promover a sustentabilidade. Vidro, papel e metal são outros materiais que podem ser reutilizados e reciclados.

Assim como as indústrias, a população também pode evitar o uso de combustíveis fósseis. Uma maneira de fazer isso é deixar o carro em casa e andar a pé, ou então optar pelo transporte público ou pela bicicleta.

Biodiversidade é o nome que se dá à variedade de animais e plantas em um ambiente. As atividades humanas podem levar à perda da biodiversidade. Isso acontece, por exemplo, quando um terreno é desmatado para a construção de casas, quando a água é desviada de seu curso natural ou quando novas espécies são introduzidas em um ecossistema. Essas mudanças causam a morte de plantas e animais; alguns animais precisam encontrar um novo habitat. Às vezes, espécies inteiras são extintas.

A biodiversidade é importante porque, nas comunidades biológicas, cada planta e animal tem um papel diferente, e é isso que mantém os ecossistemas saudáveis. Portanto, o desenvolvimento sustentável é necessário para a manutenção da biodiversidade.

Quase todos os países reconhecem que é preciso encontrar soluções para os problemas ambientais. No entanto, as mudanças necessárias para se alcançar o desenvolvimento sustentável não são as mesmas em todo o mundo. Nos países de economias desenvolvidas, o consumo de matérias-primas geralmente é mais elevado que nos países em desenvolvimento. Reduzir esse consumo é essencial para que haja sustentabilidade e equilíbrio.

Em 1972, foi realizada a Conferência de Estocolmo das Nações Unidas sobre o Ambiente Humano, que reuniu representantes de 113 países. Uma série de recomendações foi estipulada, com o objetivo de proteger o meio ambiente.

Em 1997, foi redigido o Protocolo de Quioto, no Japão. Os governos de quase todos países desenvolvidos se comprometeram a reduzir as emissões de gases responsáveis pelo efeito estufa antes de 2012. No entanto, as metas de redução não foram alcançadas, e o prazo foi estendido até 2020, durante uma conferência realizada no Qatar, em 2012. Em 2015, foi estabelecido o Acordo de Paris, um tratado que tem como objetivo combater as mudanças climáticas e fortalecer a capacidade dos países em lidar com os efeitos desse fenômeno.